retina
"Lo zafferano abruzzese contro le degenerazioni della retina"
Da Repubblica del 12 marzo 2014
www.repubblica.it/salute/ricerca/2014/03/11/news/zafferano_studio-80727921/?ref=HRLV-23

Premiato a Pescara con l'Ethic Award l'oftalmologo Benedetto Falsini, che studia come rallentare le 
malattie che fanno perdere la vista. E questa spezia ha dato risultati molto promettenti, al punto 
che la sua ricerca è stata finaziata da Telethon
di ARNALDO D'AMICO

"Lo zafferano abruzzese contro le degenerazioni della retina"
IERI a Pescara la cerimonia di consegna degli Ethic Award nell'ambito dell'Oscar Pomilio Forum 
2014, incontro che ha per tema l'etica al servizio dello sviluppo economico. Per la ricerca il 
riconoscimento è andato a Benedetto Falsini, nato a Roma nel 1956, oftalmologo  dell'Università 
Cattolica di Roma, dove è tornato dopo un lungo periodo di lavoro negli  Stati Uniti, ed è 
responsabile dell'ambulatorio di degenerazioni retiniche ereditarie, del laboratorio di 
Neurofisiologia della visione e del centro di Neuroftalmologia pediatrica. L'Ethic Award per una 
ricerca ancora in corso, sostenuta anche da Telethon, e che, se continuerà a produrre risultati 
positivi, potrebbe portare a una cura semplice ed economica per quelle degenerazioni retiniche che 
portano alla cecità milioni di persone. Sono la maculopatia senile, quella miopica, la retinite 
pigmentosa ed altre di cui si è molto parlato in questi giorni a proposito dei farmaci molto 
costosi con cui alcune di queste possono essere curate.

La storia delle ricerche di Falsini, secondo la sintesi fatta da Telethon, è iniziata da Silvia 
Bisti del dipartimento di Biotecnologie e scienze applicate dell'università de l'Aquila. Nella sua 
vita professionale ha sempre studiato gli occhi, per andare a fondo dei meccanismi che ci fanno 
vedere e che con l'età o in alcune malattie si inceppano. Quando parla dei fotorecettori  -  le 
cellule nervose che trasformano la luce in segnali elettrici per il cervello  -  li definisce "dei 
gioielli, che la natura ha perfezionato nel corso dell'evoluzione". Cellule sofisticate ed 
esigenti, i fotorecettori hanno un metabolismo intenso che richiede moltissimo ossigeno. Con gli 
anni, però, il meccanismo tende a incepparsi e l'ossigeno da vitale può diventare tossico per 
queste cellule, fino a provocarne la morte: è quello che avviene in diverse forme di cecità senile, 
ma anche  -  a causa di difetti genetici  - in maculopatie ereditarie come la sindrome di Stargardt.

Attualmente non esiste cura per queste patologie: nel frattempo, però, molti ricercatori come 
Silvia si sono chiesti se e come sia possibile contrastare il danno da ossigeno - azione 
antiossidante - e rallentare così il processo degenerativo. Per ritardare il più possibile la 
perdita della vista, ma anche per dare il tempo alla scienza di trovare strategie di cura 
definitive. Così la Bisti si è messa studiare quali sostanze già disponibili potessero avere un 
effetto antiossidante e, lavorando a L'Aquila ha pensato allo zafferano, di cui l'Abruzzo è grande 
produttore, mentre da tempo sono note le sue capacità di influire sul metabolismo dell'ossigeno e 
di contrastare i processi di morte cellulare (apoptosi).

Il primo esperimento è su ratti albini che, a causa di una mutazione genetica, vanno incontro alla 
perdita dei fotorecettori se esposti alla luce. Ebbene, somministrato a questi animali lo zafferano 
si è dimostrato capace di proteggerli dai danni luminosi, molto più del beta-carotene che fino a 
quel momento era la sostanza più promettente in questo senso. La ricercatrice ha chiesto la 
collaborazione di alcuni colleghi australiani a loro volta esperti di fisiologia dei fotorecettori: 
insieme hanno scoperto che lo zafferano era in grado di influire sull'attività di diversi geni, 
alcuni responsabili dell'infiammazione in risposta allo stress ossidativo a carico della retina, 
altri dalla funzione ancora ignota. Un dato che faceva pensare a un'azione specifica della 
sostanza. Già, ma quale sostanza? Esistono tantissimi tipi di zafferano, preparati in modo 
differente, e dai test condotti finora sembra che quello abruzzese sia l'unico ad avere un effetto 
protettivo sulla retina.

Come spesso accade nella scienza, gli incontri giusti al momento giusto possono far decollare le 
idee e i buoni risultati. Durante un convegno a L'Aquila la Bisti racconta a Falsini i risultati 
sui ratti albini. Si decide per una sperimentazione sull'uomo e si producono pasticche di zafferano 
e pasticche identiche ma senza lo zafferano, il placebo, per poter fare dei confronti tra chi 
assume la sostanza e chi no.

"La prima sperimentazione su 30 malati ha risultati insperati: persone che prima non riuscivano a 
leggere riescono a farlo - racconta Falsini - Per chi come me da anni si occupa di malati di questo 
tipo il risultato è una grande soddisfazione, ma anche fonte di grandi preoccupazioni. Bisogna 
provare a replicare il risultato, confermarlo, avere la certezza che sia davvero un effetto dello 
zafferano. Non bisogna illudere le persone, chi sa che non ha speranze è disposto ad assumere 
qualsiasi cosa, ad andare al supermercato e a fare incetta di tutto lo zafferano presente sul 
bancone. Anche se l'unico che ha dimostrato una qualche efficacia è quello abruzzese e non è 
assolutamente detto, anzi è altamente improbabile, che quello che troveranno sul bancone abbia 
qualche effetto. Per un ricercatore tutto questo potrebbe anche significare perdere una credibilità 
acquisita faticosamente negli anni".

Nel 2009 il terremoto da L'Aquila distrugge nel laboratorio della Bisti i computer con i dati, 
reagenti, campioni biologici e quanto altro le ricerche sinora avevano prodotto. Senza alcun 
suppoerto pubblico il gruppo riprende le ricerche e alla fine di luglio la svolta: arrivano i primi 
finanziamenti di Telethon per sperimentare lo zafferano su malati con sindrome di Stargardt, una 
forma di degenerazione maculare simile alla senile ma ereditaria. Si manifesta a partire 
dall'adolescenza e porta alla diminuzione progressiva della vista nella porzione centrale del campo 
visivo, fino ad arrivare alla cecità. Attualmente non esiste una terapia risolutiva. Al Tigem di 
Napoli i ricercatori stanno lavorando da anni alla terapia genica, che sul modello animale ha già 
dato risultati molto positivi.

La Commissione scientifica di Telethon ha riconosciuto la correttezza del metodo di ricerca sullo 
zafferano e quindi le potenzialità di una terapia che lo usi.

"Ricevere fondi da Telethon - dice Falsini, titolare del finanziamento - significa di fatto avere 
un riconoscimento sulla qualità del proprio lavoro e sulla solidità delle proprie ipotesi". 
Prossimi passi: Falsini verificherà l'effetto dello zafferano su un primo gruppo di pazienti 
affetti da sindrome di Stargardt, la Bisti indagherà i meccanismi biochimici con cui questa 
sostanza protegge la retina, e le eventuali influenze del profilo genetico dei pazienti sugli 
effetti terapeutici.

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